En el Estrecho de Gibraltar hay dos corrientes, una encima de la otra. En la superficie entra agua del Atlántico hacia el Mediterráneo, más templada y menos salada; por debajo sale hacia el Atlántico agua mediterránea, más fría y más salada. La marea se suma a las dos y, en mareas vivas, sus corrientes son más fuertes que ellas.
¿Cómo son las dos corrientes?
El Estrecho mide unos 50 km de largo y unos 15 km en su parte más estrecha, y llega a 900 metros de profundidad. Por él pasan dos corrientes en sentidos opuestos.
En la superficie entra agua del Atlántico hacia el Mediterráneo, más templada y menos salada; por debajo sale hacia el Atlántico agua mediterránea, más fría y más salada. La frontera entre las dos capas está a unos 100 metros de profundidad, según la NASA, y cada una avanza de media a unos 0,5 metros por segundo, casi 2 km/h.
¿Por qué ocurre?
Por el calor y la sal. El Mediterráneo pierde más agua por evaporación de la que recibe con la lluvia y los ríos, y la repone con agua del Atlántico. Al evaporarse, el agua que queda es más salada y más densa, se hunde y sale al Atlántico por el fondo del Estrecho, por debajo de una entrada atlántica algo mayor.
Entre 2004 y 2020, la salida de agua mediterránea fue de unos 850.000 metros cúbicos por segundo de media, según un estudio de la Universidad de Málaga y otros centros publicado en 2021.
¿Qué es el umbral de Camarinal?
Es el escalón submarino que limita el paso de agua entre los dos mares. Está entre Tarifa y Tánger, y según los estudios su profundidad está entre unos 200 y unos 300 metros, mucho menos que el resto del Estrecho. Ahí se aprietan las dos corrientes y se controla cuánta agua puede pasar.
¿Y la marea?
Sobre Camarinal, la corriente de marea va de 1 metro por segundo en mareas muertas a 2 metros por segundo en mareas vivas, con picos de unos 3 metros por segundo. Es más fuerte que las dos corrientes de fondo, así que la marea las empuja de un lado a otro dos veces al día.
Al pasar sobre el umbral, la marea levanta además ondas internas: olas enormes y lentas en la frontera entre las dos capas, que viajan hacia el Mediterráneo y se ven desde el espacio como franjas en la superficie del mar.
¿Qué cambia para quien navega?
Las corrientes del Estrecho pueden ser más fuertes que la velocidad de un velero pequeño, y cambian con la marea. Quien cruza o pesca en la zona consulta las horas de la marea en Tarifa y Algeciras y las publicaciones náuticas oficiales.
Preguntas frecuentes
¿Hacia dónde va la corriente del Estrecho de Gibraltar?
En la superficie entra agua del Atlántico hacia el Mediterráneo, más templada y menos salada; por debajo sale hacia el Atlántico agua mediterránea, más fría y más salada.
¿Por qué entra agua del Atlántico al Mediterráneo?
El Mediterráneo pierde más agua por evaporación de la que recibe con la lluvia y los ríos, y la repone con agua del Atlántico.
¿Qué es el umbral de Camarinal?
Es el escalón submarino que limita el paso de agua entre los dos mares.
- NASA Earth Observatory — Solitons, Strait of Gibraltar
- García-Lafuente et al. (2021), «Hotter and Weaker Mediterranean Outflow as a Response to Basin-Wide Alterations», Frontiers in Marine Science 8
- Roustan et al. (2023), «In situ observations of the small-scale dynamics at Camarinal Sill», JGR Oceans 128
